在中国传统文化的发展演变中，士人与君权系统的关系，无疑是贯穿始终的核心问题。士人与君权系统的配置模式，主要来源于儒家的以道自任精神，如孔子的“笃信善学，守死善道。危邦不入，乱邦不居。天下有道则见，天下无道则隐”。这种理想主义到了孟子获得进一步的发展，孟子曾说：“古之贤王好善而忘势。古之贤士何独不然?乐其道而忘人之势, 故王公不致敬尽礼,则不得亟见之。见且由不得亟,而况得而臣之乎?” “君之视臣如手足，则臣视君如腹心；君之视臣如犬马，则臣视君如国人；君之视臣如土芥，则臣视君如寇雠。”孟子在这里正式提出“道”尊于“势”的观念，后来的理学家讲“理”尊于“势”就是继承了这种精神。但自秦汉以降，随着封建专制主义中央集权制度不断加强，帝王权力不断膨胀，成为高居万民之上，操纵生杀予夺之权的“寡人”，与之相适应，极端忠君论成为社会的统治思想。特别是在明清，从朱元璋的“寰中士大夫不为君用，是自外其教者，诛其身而没其家。不为之过”，到东厂西厂特务机构的设置和猖狂活动，再到满清的“文字狱”，我们大致可以看出极端忠君论在明清两朝登峰造极的表演。作为士人中杰出代表的罗贯中等，面对德才兼备的士人群体地位日下并且死于刀锯的残酷现实，扼腕叹息，深刻反思。其中罗贯中破译出帝王与士人关系的原始内涵，并且借助他笔下的刘备与诸葛亮的关系形象地表达出来，其文化价值的重点是：君主与士之间的关系是鱼水关系，并且要靠诚心和信誉来维系，而决不是现实中的主仆关系。罗贯中还六次借《三国演义》中人物之口阐明“天下者，非一人之天下，乃天下人之天下”。又多次提出“良臣择而仕”，“君择臣，臣亦择君”……但这种自主意识仅表明士人对君权系统还报有希望，因为此前的中国古代社会处于上升直至鼎盛时期,朝气蓬勃的社会生机容易给他们一种“出将入相”的假象，而商汤起用尹伊、文王车载姜尚、周公辅佐成王、魏征屡谏太宗……这些实例又极易成为士人们参政、执政的理想化楷模，这也是“道”与“势”的完美结合。然而历史发展到明中叶,中国封建社会开始衰落（所谓明之“仁宣之治”和清之“康乾盛世”，只不过是封建帝国盛世荣光的回光返照而已），君主专制统治逐渐走向极端，政统完全压制道统，甚至取代了道统，与此相适应，文化思想的重建遇到了前所未有的挑战：一方面，宋明理学由士人阶层的意识形态逐渐向官方、半官方意识形态转变，另一方面，士人阶层中的先觉者开始反拨理学思想，企图重建自己的话语系统（如阳明心学）。这个过程中，士人阶层在“道”与“势”之间纠缠，境遇十分尴尬，反映到《水浒传》、《西游记》，就是其展示的自主意识更浓却更趋悲观（《西游记》一般被公认为明中后期的作品，我们今天看到的《水浒传》的各种版本也都是嘉靖年间武定侯郭勋的刻本，最早著录这部小说的书目也出现在这一时期。因此这两部小说，可以说是同一时代、同一思潮下的产物）。梁山好汉和孙悟空都曾经造反，造反的原因都是欲摆脱既定秩序的束缚，争取更大的生存空间的表演舞台。前者要“杀到东京，夺了鸟位”，“轮流坐庄”，后者喊出“皇帝轮流做，明年到我家”的口号。他们最后都在统治阶级的安抚下 “招安”了，梁山好汉们并没有博得“封妻荫子”的的美好结局，孙悟空的“斗战胜佛”也没有逃出如来佛的手掌心。他们都是一反一正的悲剧形象，以超凡拔俗的勇气向现实社会发起挑战，给沉寂的现实以有力的震撼，然而他们都无法挣扎出统治阶级的“手心”，终于按照统治阶级的安排去做他们并不喜欢的事。这些形象的英雄风采，正是明中后期士人所普遍遭遇的困境，但其象征意义已经超出了明中后期文化思想的意义范畴，从而成为以“道”为“本”的士人阶层和以“势”为“末”的统治阶级无法合二为一的痼疾，从中我们可以看到孔孟老庄以及阮籍、嵇康、陶潜、李白、王阳明、李贽、王夫之、康有为等一大批士人思想家的影子，这些人无不具有睥睨一切的冲天傲气，但是他们又有谁真正解脱了？一个筋斗十万八千里，通身七十二般变化，却走不出如来的手心，这是孙悟空的悲剧；“虚负凌云万丈才，一生襟抱未曾开”，这是千百年来知识分子的谶言。正是对这种现象超时空的认识，“《红楼梦》则开始揭起了对于制度本身的攻击，封建制度在这里开始失去了它统一的力量，这就是《红楼梦》反封建的真正深度，这一深度也就预示了一个新的制度的将要萌芽，显示着一个新的意识形态的已经出现，这就是《红楼梦》对于他的时代所作的真实的深刻的反映。”所以，先觉者宝玉耻谈仕途经济，与君权系统彻底决裂。由此,曹雪芹目光之敏锐可见一斑,只不过“理论的眼光能够穿透历史迷雾，却难以在脚下的现实找到出路”而已。

可见，四大名著展示了士人与君权系统的三种关系模式：知遇型、游离型、独立型。这三种关系模式和封建社会的总体发展轨迹相一致，反映了士人阶层对统治阶级依恋、失落、决裂的发展过程。值得注意的是，无论那种关系模式，最终都是悲剧性的，这表明，随着中国封建社会逐渐走向灭亡和中国古代思想文化必须重建的大趋势，作为一个旧的阶层，除了消亡或转型，士人们没有别的出路。